Igreja de São José do Desterro

O primeiro templo do local era uma ermida dedicada a Nossa Senhora do Desterro (e não a São José), construída no século XVII. Sabe-se que era uma ermida pequena, coberta de palha, com a porta voltada para o mar e não para a Rua da Palma, como atualmente.

Em 25 de novembro de 1641, a cidade de São Luís foi tomada pelos holandeses. Sob o comando do almirante Jan Cornelisz Lichthart, 18 naus ocuparam a foz do Rio Bacanga e mais de mil homens desembarcaram em frente à ermida do Desterro, começando a saquear a cidade sem encontrar quase nenhuma resistência. Na ermida, os invasores despedaçaram as imagens de Nossa Senhora do Desterro e de Santo Antônio, ofenderam os religiosos locais e levaram seus bens.

Após a derrota dos holandeses, os frades mercedários João Cerveira e Marcos da Natividade obtiveram, em 1654, autorização para construir a Igreja e o Convento das Mercês no local onde ficava a ermida do Desterro. A segunda igreja feita no local caiu em 1832. Um negro chamado José Lé, que morava na região e era devoto a São José, se ofereceu para reconstruí-la. Apesar de receber pouca ajuda, conseguiu deixar as paredes mestras prontas, antes de falecer. O escrivão José Antônio Furtado de Queixo, que também morava próximo, conseguiu terminar a construção com a ajuda de esmolas, em 1839. Com a morte do escrivão, a igreja foi novamente abandonada e muitos de seus objetos sagrados foram roubados.